東南亞即亞洲的東南部地區(qū)，位于中國的南面，我國習(xí)慣上稱之為南洋。處于東經(jīng)93—141.5度，北緯25—南緯10度。大部分為熱帶地區(qū)。北接中國大陸、南望澳大利亞、東瀕太平洋、西臨印度洋、并與孟加拉、印度相毗鄰。連接三大洲（亞洲、非洲、大洋洲）、兩大洋（太平洋、印度洋）。全區(qū)由由中南半島和馬來群島組成，總共11個(gè)國家：越南、老撾、緬甸、柬埔寨、泰國、馬來西亞、新加坡、文萊、菲律賓、印度尼西亞（以上10國組成東南亞聯(lián)盟、簡稱東盟），加上東帝汶（它是近年從印尼獨(dú)立出來的國家，尚未加入東盟）。總面積407萬平方公里，占亞洲1/10；如計(jì)入印度尼西亞屬于大洋洲的一部分領(lǐng)土，即伊里安島的西半部，總面積則達(dá)448萬平方公里。東南亞由中南半島和馬來群島組成。中南半島因位于中國以南而得名，舊稱“中印半島”或“印度支那半島”。島上有越南、老撾、緬甸、柬埔寨、泰國、馬來西亞、新加坡七國。面積207萬平方公里，占東南亞面積的46％。馬來群島以其居民主要是馬來人得名，又稱南洋群島，則分布有印尼、菲律賓、東帝汶、文萊四國。面積241萬平方公里, 占東南亞面積的54％。
中南半島東臨南海，西濱孟加拉灣和安達(dá)曼海，南瀕馬六甲海峽，海岸線長1.17萬公里，多重要港灣，地理位置重要。其地形北高南低，山脈自北向南呈扇形分布，山河相間，河流源遠(yuǎn)流長。其山地和河流是我國西南山脈和河流的向南延續(xù)。主要山脈自西向東依次為那加山脈、若開山脈；登勞山脈、他念他翁山脈、比勞克東山；長山山脈。三大山序之間的伊洛瓦底江、薩爾溫江、湄南河、湄公河、紅河自北向南，洶涌奔騰。河流上游多穿行于撣邦高原，深切的河谷將高原分為數(shù)塊，如伊洛瓦底江與薩爾溫江之間的東緬高原，薩爾溫江與湄公河間的清邁高原，湄公河與紅河之間的老撾高原等。各河上游落差很大，河流侵蝕搬運(yùn)能力強(qiáng)，下游堆積速度較快，形成許多面積廣大的三角洲平原。大河下游和河口多有肥沃平原和三角洲。一些河流的中下游河谷平原及各河的河口三角洲為主要農(nóng)業(yè)區(qū)和人口集中區(qū)。
馬來群島散布在太平洋與印度洋之間的廣闊海域。北起巴坦群島，南迄羅地島，西起蘇門答臘島，東達(dá)新幾內(nèi)亞島以西 。南北長約3500公里，東西寬約4500公里。有大小島嶼約2萬多個(gè)。包括大巽他、小巽他、馬魯古、菲律賓和努沙登加拉等群島，分屬印度尼西亞、馬來西亞、文萊、菲律賓和東帝汶等國。海域面積大，除爪哇海及南海南部外，水深都在1000米以上。多海峽，是東南亞通往世界各地的重要通道。馬來群島上的地形以山地為主，且多分布在島嶼中部。平原比較狹小，主要分布在沿海，只有爪哇島北部和蘇門答臘島東部平原面積較大。馬來群島處于地殼運(yùn)動(dòng)活躍的地方，由于三大板塊（太平洋板塊、印度洋板塊和亞歐板塊）彼此擠壓，時(shí)常引發(fā)地震。在地殼隆起形成山地的同時(shí)，地下灼熱的巖漿也順地裂縫上涌，在地面噴發(fā)形成火山。印尼和菲律賓是東南亞火山數(shù)量最多的國家，印度尼西亞有400余座火山，其中的120座為活火山；菲律賓也有52座火山。這些火山主要分布在印尼的蘇門答臘島、爪哇島、努沙登加拉群島和菲律賓的一些島嶼上。這些島嶼呈弧形自東向西延伸，因而人們形象地稱之為“燈火走廊”，這里是世界上地震和火山爆發(fā)最多的地區(qū)，是東南亞“最不安定”的區(qū)域。