印度之名源于印度河，梵文曰“信度”(Sindhu)，意為海洋、江河。在古貸，印度并不是一個國家的名稱，而是一個地理概念，指的是包括現(xiàn)在的印度、巴基斯坦、孟加拉、尼泊爾和不丹等國的領土在內(nèi)的整個印度次大陸。印度次大陸位于亞洲南部，總面積約430萬平方公里。印度是一個半島，狀如不規(guī)則的倒三角形，有人就形象的將印度形象地比喻成一只碩大無比的牛乳，并相應將印度洋上的明珠斯里蘭卡比做從這乳房流出的一滴乳汁。正是這只碩乳和乳汁孕育了輝煌的古印度文明。
印度次大陸全境大體可以溫德亞山脈和納巴達河為界分為南北兩個區(qū)域。水是生命之源，沒有水就沒有生命，也就沒有人類文明，所以人類文明離不開水，古印度文明當然也不例外。印度北部有印度河和恒河兩條大河。印度河發(fā)源于岡比斯山以西，全長約3180公里，流入阿拉伯海，流域面積達96萬平方公里，所形成的印度河流域是印度古代文明的搖藍。恒河發(fā)源于喜馬拉雅山南麓，全長約2580公里，流入孟加拉灣，它所流經(jīng)的地方形成了世界上最大的三角洲，世界三大宗教之一的佛教也誕生于此。印度河和恒河流經(jīng)的區(qū)域有土地肥沃的沖擊平原。這里先后產(chǎn)生了燦爛的印度河文明和恒河文明，成為古代印度的政治經(jīng)濟和文化中心。印度次大陸南部是一個三角形的半島，以德干高原為主體。德干高原西高東低，平均高度為海拔600米。南部沿東西海岸分別蔓延著東高止和西高止、兩條山脈。沿海岸地區(qū)氣候潮濕，土地肥沃。印度次大陸地形特點是，平原和河谷盆地遼闊，可耕地面積大，發(fā)展農(nóng)業(yè)經(jīng)濟的自然條件優(yōu)越。
印度次大陸北部濰熱帶和亞熱帶干旱氣候，南部為潮濕的熱帶氣候。季風在印度次大陸很盛行，每年4至12月多刮西南季風，11月至翌年3月則多有東北季風。由于北部的喜馬拉雅山好像一道屏障，使來自印度洋的季風雨返回而降于恒河流域，所以恒河流域的與量充沛。印度河流域的雨量要小些，但來自高山的大量雪水流入印度河，因此水量充沛。
印度次大陸資源豐富。這里有茂密的原始森林，盛產(chǎn)各種木料。銅礦和鐵礦的儲量很大。銅礦主要在拉賈斯坦和比哈爾南部。早在公元前2000年，這里的銅礦就已被開采。鐵礦分布在卡納塔卡、比哈爾南部等地區(qū)。約公元前8世紀，鐵器已廣泛用于生產(chǎn)。在南部的安德拉地區(qū)，有很多錫礦。金礦和銀礦則主要分布在喜馬旺特和卡納塔卡一帶。印度還盛產(chǎn)各種寶石和珍珠。金鋼石的產(chǎn)量和質(zhì)量均位于世界各國前列。
古印度文明就是在這樣一片廣闊、富饒的土地上興起和不斷發(fā)展的。