皮影戲，是一種用燈光照射獸皮或紙板做成的人物剪影以表演故事的民間戲劇。表演時(shí)，一般由三到五個(gè)藝人在白色幕布后面，一邊操縱戲曲人物，一邊用當(dāng)?shù)亓餍械那{(diào)唱述故事，同時(shí)配以打擊樂器和弦樂。
中國皮影戲有著悠久的歷史。兩千多年前，漢武帝愛妃李夫人染疾故去，武帝思念心切，神情恍惚，終日不理朝政。術(shù)士李少翁一日出門，路遇孩童手拿布娃娃玩耍，影子倒映于地，栩栩如生。李少翁心中一動(dòng)，用棉帛裁成李夫人影像，涂上色彩，并在手腳處裝上木桿。入夜圍方帷，張燈燭，恭請(qǐng)武帝端坐帳中觀看。武帝看罷龍顏大悅。這個(gè)載入《漢書》的愛情故事，被認(rèn)為是皮影戲最早的淵源。
表演皮影戲要先制作皮影。其制作過程是：先將羊皮、驢皮或其他獸皮的毛、血去凈，經(jīng)藥物處理，使皮革變薄，呈半透明狀，涂上桐油，然后把皮革鏤刻成所需的人物形象。皮人的頭、四肢、軀干等各自獨(dú)立，而又用線連成一體，分別以連杠由演員操縱，令其活動(dòng)。
皮人涂有各種顏色，表達(dá)人物的善惡美丑。繪畫也有一定的講究，女性發(fā)飾及衣飾多以鳳、花、草、云等紋樣為圖案，男性則多用龍、虎、水、云等紋樣。人物造型與戲劇人物一樣，生、旦、凈、丑角色齊全，制成的皮影高的達(dá)55厘米，低的僅有10厘米左右。
皮影戲表演時(shí)，由三五個(gè)藝人在白色幕布后面，一邊操縱戲曲人物，一邊用當(dāng)?shù)亓餍械那{(diào)唱述故事，同時(shí)配以打擊樂和弦樂。表演民間神話、武打、古代故事時(shí)，人物可以騰云駕霧，做出各種高難動(dòng)作。這是其他戲劇難以做到的，因此深受觀眾喜愛。皮影戲在宋代已極為盛行，到明代，北京一帶的皮影戲班竟達(dá)到四五十家。
皮影戲是一門結(jié)合了戲劇、音樂等多種藝術(shù)表現(xiàn)手段的表演形式，它有著悠久歷史，也是最早傳入西方的中國傳統(tǒng)藝術(shù)之一。
公元13世紀(jì)，當(dāng)時(shí)的蒙古軍營中也演皮影戲，后來皮影戲被隨軍帶到波斯、土耳其等國。之后，又在東南亞各國流傳開來。中國皮影戲18世紀(jì)中葉傳到歐洲。1767年，法國傳教士把它帶回法國，并在巴黎、馬賽演出，被稱為“中國燈影”，曾轟動(dòng)一時(shí)。后經(jīng)法國人改造，成為“法蘭西燈影”。中國皮影戲?qū)ωS富世界藝壇作出了獨(dú)特的貢獻(xiàn)。（選自《中學(xué)生閱讀》初中版